南北号位于内城，前店后院，一排九间店铺，其中六间出售丝绸，三间摆放的是茶叶，当然，这些都是被宫内，以及朝中大员挑剩下的。
马车停在门口，沈炼下车，搀扶魏廷，两人站在商铺门前。
因为魏恭伤势未愈，魏廷换了贴身护卫，是一名宫里的年轻小太监，名阿福。
为了不引人瞩目，魏廷没有带其他护卫，实际上有沈炼和这位小太监在身边，也不需要更多，他们三人都是便衣。
门口有商行的小伙计，看见来了客户，连忙迎过来，一名伙计招呼沈炼和魏廷，还有一名学徒帮助阿福停车。
“两位爷，欢迎光临本店，请进屋观看！”魏廷依旧是一身男装，虽然相貌秀美，小伙计也不会犯浑，去肆意猜度她的身份。
“哎哟！南北号果然没落了，想不到生意如此冷淡，连顾客都没有！”
一个响亮的声音传来，从街边的马车上下来一位年轻人，此人身穿冰丝长袍，一脸狂傲冷漠。
小伙计看了一眼，看见马车上徽记，眉头一皱，没有理会对方，扭头继续笑着对沈炼说道：“爷，不必理会疯狗，请你进屋，小心脚下……”
“哈！”
对面的年轻人听见小伙计的话，气急而笑，等候马车里又下来一人，才继续说道：“一会再教训你这个小王八蛋！”
接着，他又转身，对刚刚从马车上下来的一个胖子说道：“九爷，这就是南北号，马上就快倒闭了，你来看他作甚？”
九爷没有说话，但是他沉稳冷静的神情，身上不自觉溢出的从容自信，显露出不凡的气度，他抬头打量南北号的店铺，微微点头。
魏廷皱眉，看了沈炼一眼，沈炼微笑，也没有说话。
九爷在前，那年轻人在后，一起迈步进入南北号的商铺，打量起里面摆放的丝绸。
“嗯，货品质地真不错，不过这东西赚钱还是慢！”九爷看完之后，点评一番。
年轻人竖起大拇指，“九爷果然见识非凡，南北号以前的确很不错，不过现在就……”
他扭头看了沈炼和魏廷一眼，故意压低声音，装作很神秘的样子，“我听说，这南北号的靠山倒了！”
沈炼和魏廷俩人，都疑惑不解，咋就靠山倒了？
看见他们的神情，这年轻人非常满意，嘿嘿笑了两声，凑到沈炼身前，继续说道：
“这商行被镇抚使许显存大人抛弃了，听说转让给了一名新晋升的副千户！嘿嘿，副千户……”
看见这货一幅欠揍的表情，沈炼差点就忍不住，只怪我以前太低调了，居然被人当面嫌弃了！
魏廷反而看着他笑起来，沈炼吃瘪的样子，不常见。
商铺里面除了小伙计，还有几名老师傅，一位儒雅似书生的老师傅站起身，指着这年轻人怒斥道：
“李文彪，你东西行跟我们南北号，历来井水不犯河水，如今带人来这里捣乱，不怕坏了规矩？”
“闻师傅，别发怒，我们是来谈生意的，等万全掌柜的过来再说。”李文彪嬉皮笑脸地说道。
“对不起，我们南北号不做你的生意的，请你们赶紧离开！”闻师傅压抑不住心头的火气。
“老东西，你……”
沈炼一把抓住李文彪手腕，也没有下重手，因为他想看戏，只是沉声说道：
“好好说话，别动手！”
“行！我们在这里等万全过来……”李文彪后退几步，揉着手腕悻悻地说道。
……
很快，掌柜万全就从后院过来，看见李文彪和九爷，他脸色一变。
“万老头，这位是南直隶来的九爷……”
“我知道！”
万全打断了李文彪的话，对着九爷拱手，“万全见过九爷！”
九爷点头，拱手回礼，“舒九见过万掌柜！”
听见对方是从南直隶过来，沈炼更感兴趣，拉了一张椅子坐在魏廷身边，手中就差一把瓜子。
“九爷，你们做的盐运生意，跟我南北号素无瓜葛，不知道你大驾光临，有何贵干？”万全沉声问道。
“万掌柜，在下想跟你谈个生意，能否进内堂一续？”舒九客气地问道。
“不好意思，南北号跟贵商行，没有生意可谈，请，不送！”
“哈哈！”
舒九笑了起来，并没有生气，“万掌柜不愿意进内堂也行，不如屏退其他人，咱们在这里说也是一样！”
“别！”
沈炼接话，把我们赶走，还怎么吃瓜？
舒九转身，第一次仔细打量沈炼，对方虽然看上去混不在乎，但是身上却流露出一股煞气，让他不敢得罪。
非常客气地拱手对沈炼说道：“这位兄弟，事关商业机密，还请回避！”
“巧了，我也是来谈生意的，你们先谈，如果万掌柜不满意，恰好可以听一下我的。”
沈炼面色平静，好像真的事不关己。
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